La
lixiviación es el proceso metalúrgico que permite extraer un sólido de otro
sólido en un medio líquido (imaginemos por un momento que tenemos un dado con
puntos negros sumergido en un vaso de agua, si se pudiera extraer los puntos
negros del dado en medio del agua diríamos que estamos lixiviándolo). El concepto
es simple ya que el dado con puntos es como el mineral con oro donde los puntos
negros son como el oro y el medio líquido que permite la operación es en
realidad una solución cianurada obtenida como combinación de cianuro, agua y
cal. El cianuro es normalmente cianuro de sodio comercial, el agua es agua
fresca neutra y la cal se utiliza para elevar el pH de la solución evitando así
que se forme el peligroso ácido cianhídrico el cual no podrá formarse puesto
que la cal va a proporcionar a la solución un medio básico donde los ácidos no
pueden formarse.
Para
lograr el proceso de lixiviación de oro debe acondicionarse una pila de mineral
con todas las medidas de estabilidad y seguridad que las buenas prácticas de
diseño de ingeniería de minas recomiendan dentro de lo que la legislación
permite. Esta pila se denominará Pad de lixiviación y deberá estar dotada de
una base impermeable de geomembrana doble con tubo de control diseñada en forma
aislada del suelo original del terreno que lo sustenta. De esta manera el
mineral dispuesto en la pila podrá ser bañado con la solución cianurada para la
extracción del oro.
Para
lograr la composición de la base se requiere completar todas las indicaciones
del estudio geotécnico y Geomecánico de la pila lo que implica hacer todas las excavaciones,
corte, colocación de drenes para el desvío de aguas naturales y relleno estructural
incluyendo suelo de baja permeabilidad donde sea necesario reemplazando
materiales hasta lograr la consistencia de diseño para la instalación de la
pila. Una vez logrado el terreno base debe conformarse una capa suave de
material y geotextiles donde aplique para la colocación segura de la geomembrana
plástica la cual es fabricada y preparada en diversos espesores según diseño,
tendida y acondicionada con las pendientes del caso para el funcionamiento
apropiado del sistema colector de solución lixiviada que pueda luego ser bombeada
a la planta para extraer el oro. La geomembrana puede acondicionarse
rápidamente e instalarse mediante procesos simples de soldadura en frio que los
fabricantes instalan según el diseño de la futura pila.
La
pila queda conformada una vez que se cargan las celdas de lixiviación según el
diseño operacional asegurándose de cargar las celdas con el blending apropiado o
diferenciando las leyes cargadas para efectos de manejo metalúrgico de las
plantas. El mineral es bañado por la solución lixiviante (combinación de cianuro,
agua y cal) que al bañar el mineral
extrae el oro logrando percollar un cianuro doble de sodio y oro que es
derivado a la planta de beneficio como solución colectada por bombeo. Una vez
procesada sea por absorción o por merrill crowe el oro es separado y la
solución pobre pasa a denominarse solución barren la cual es enriquecida para
ser recirculada nuevamente con solución fresca para volver a bañar la pila de lixiviación
generando un reciclaje de solución cianurada económica y ambientalmente
rentable para todo el proceso.
La
pila de lixiviación crece hasta convertirse en una enorme instalación o cerro
en superficie que es permanentemente bañado por solución lixiviante mientras
dure la vida útil de la mina. La experiencia nos nuestra que pilas de
lixiviación pueden seguir extrayendo oro solo recirculando su solución varios
años después de cerrar la extracción en mina siendo aún rentables. Al momento
de cierre de mina, una vez agotado la extracción rentable la pila es lavada con
agua y soluciones detoxificantes para cortar el cianuro de manera que pueda devolverse
al medio ambiente soluciones neutras con agua limpia. Luego el material una vez
secado es perfilado, cubierto con capas de arcilla y/o encapsulado si el
mineral presenta características de generación de acidez de largo plazo, luego
de lo cual es rellenado con capas de suelo superficial y sellado con una nueva cubierta
vegetal que lo mimetiza con el paisaje natural lográndose estabilidad física, geoquímica
y ambiental a la vez de recuperando el impacto visual de su estructura en el
medio ambiente.
En
el Perú existe acumulada una gran experiencia en el diseño, instalación, acondicionamiento,
construcción y operación de pilas de lixiviación de oro para desarrollar operaciones
de distinto tamaño empresarial. La industria peruana cuenta con los equipos y
la tecnología necesaria para desarrollar instalaciones seguras, eficientes y
ambientalmente apropiadas.
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